La surface des récifs coralliens de la planète pourrait augmenter d'un tiers en raison d'une hausse de la température des océans, selon une étude scientifique australienne, qui remet en cause la thèse jusqu'alors largement acceptée accusant le réchauffement terrestre de détruire les coraux.

De précédentes études ont prédit un déclin de 20 à 60 % de la taille des récifs coralliens d'ici à 2100 par rapport à l'époque préindustrielle, en raison de l'augmentation des taux de dioxyde de carbone (CO2) à la surface des océans due à l'effet de serre. Une étude menée sur deux années, récemment publiée par des scientifiques du Queensland, avait indiqué que les coraux phosphorescents et colorés de la célèbre Grande barrière australienne seraient en grande partie morts d'ici à 2050 en raison de l'augmentation de la température de l'océan.

Mais la nouvelle étude d'une équipe de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney, dirigée par l'océanographe Ben McNeil, estime que les taux de calcification des récifs coralliens ne sont pas en déclin et qu'ils sont équivalents à ceux de la fin du 19ème siècle. "Notre analyse suggère que le réchauffement des océans va considérablement favoriser les taux de croissance des récifs coralliens, qui vont finalement dépasser ceux de l'époque préindustrielle de 35% d'ici à 2100" a déclaré hier dans un communiqué M. McNeil.

"Nos découvertes sont en totale contradiction avec les précédentes prédictions selon lesquelles la croissance des récifs coralliens allaient être victime d'un important voire catastrophique déclin dans l'avenir" a-t-il ajouté.

Ses travaux réalisés en parneriat avec d'autres organismes scientifiques australiens, ont été publiées dans la dernière édition des Geophysical Research Letters. M. McNeil a précisé que ses travaux ne portaient que sur un seul type de corail représentatif. Les scientifiques ont observé la relation entre la calcification et la température de l'eau sur des sites significatifs de récifs en developpement dans la zone indo-pacifique, en Australie, à Hawaii, en Thaïlande, dans le Golfe et dans une île du Pacifique Sud.

Croissance : Les températures à la surface des océans et la quantité de carbonate déterminent le taux de croissance des récifs. Selon les scientifiques australiens, l'augmentation du taux de calcification des récifs coralliens était probablement due à une amélioration du métabolisme des coraux et/ou à une augmentation des taux de photosynthèse.

Présence de CO2 : Des projections d'augmentation de la température des océans et de concentration de CO2 ont également été utilisés et ont révélé que l'augmentation de la calcification des récifs associée au réchauffement de l'océan était plus importante que son déclin lié à la présence accrue de CO2 dans l'atmosphère.

(afp Le Matin)